Mandalay, capitale royale

Panorama de Mandalay

Après un bus de nuit particulièrement éprouvant, qui, comme d'habitude, est arrivé en plein milieu de la nuit, vers 3h du matin, et ce n'est qu'après d'âpres négociations que nous débarquons dans la Guesthouse où nous avions réservé une chambre. Bien sûr il fallait attendre que les précédents occupants quitte la chambre. L'attente a été longue jusqu'à 9h ! Bonne surprise tout de même, très grande chambre, balcon, salle de bain privée, air climatisé !! Un bonheur de trouver un peu de confort dans notre voyage.

Nous avons décidé de rester là 5 jours. Ça parait beaucoup, mais les environs sont très riches. Mandalay est la deuxième ville en terme de population, mais elle est surtout la capitale de la religion bouddhique (plus de 150 temples) et fut la dernier capitale royale birmane. On sent encore la présence coloniale britannique, ne serais-ce que par ses rues quadrillées, ces anciennes maisons a l'architecture typiquement coloniale, laissées à l'abandon.

Le lendemain, nous avions prévu, avec nos deux EM Strasbourgeoises, de prendre un scooter et de visiter les environs. Mandalay est entouré de quatre anciennes capitales royales, Amarapura, Inwa, Sagaing et Mingun. Cela explique la richesse historique, religieuse et culturelle de la région. Même si ces villes ne se situent pas à plus de 20km les unes des autres, nous décidions de prendre notre temps en allant visiter d'abord la ville de Sagaing et Amarapura.

Nos scooters en main, nous visitons la pagode la plus prestigieuse de la ville, la pagode Mahamuni, au sud de la ville. Le principal intérêt de cette pagode est le Buddha de 4m de haut sur lequel les hommes et eux seulement, peuvent coller des feuilles d'or dessus, désolé pour ces dames qui restent cantonnées dans un espace   délimité derrière les hommes. Une série de photo de différentes périodes permettent de montrer l'évolution de la couche de ces feuilles, atteignant aujourd'hui plus de 20cm d'épaisseur ! Le visage, lui, reste lisse. On lui fait d'ailleurs sa toilette tous les  matins et on lui brosse les dents ! A l'intérieur règne une ferveur très populaire dans une atmosphère très colorées. Vendeurs de souvenirs, de fleurs, d'amulettes, de feuille d'or remplissent les allées de la pagode. Un moine nous aborde même en nous proposant de faire une visite que nous acceptons naïvement, c'est sans compter la donation de 40$ qu'il nous demandera ensuite... (et que bien sûr nous refuserons !) Même les moines s'y mettent ?!? Bien sûr cela contraste un peu la visite.

Statue recouverte de feuilles d'or

Les femmes derrière, les hommes devant

Pagode Mahamuni

Pagode Mahamuni

Pagode Mahamuni

Nous remontons sur nos selles et nous voilà parti pour Sagaing. Après s'être un peu perdu en chemin nous rejoingnons cette cité datant du XIV siècle, qui remplaça Bagan comme capitale ! Ce que nous en retenons est cette vue sur ces collines aux centaines de pagodes, temples et monastères au bord du fleuve Irrawaddy. La plus haute d'entre elles, la pagode U-Ponya nous offre un magnifiques panorama sur la trentaine de collines aux alentours, sinon a l'intérieur, le décor kitchissime l'emporte !

Pagode U-Ponya

Il est déjà 4h, juste le temps de revenir en direction de Mandalay pour un dernier stop a Amarapura pour assister au coucher de soleil sur le pont U'Bein, pont en teck de plus d'1km, construit au XIX siècle pour relier la ville à la campagne pendant la mousson. Un pont tellement long que Guillaume y a laisser ses gongs.

Pont U'Bein

Pont U'Bein

C'est à cour de gasoil que nous arrivons à Mandalay mais heureusement les birmans sont géniaux ! A tous les carrefours il y a des groupes de taxi-moto qui attendent les clients. Bien heureusement pour nous, on tombe en panne à l'un de ces carrefours. Un birman s'approche et tente de redémarrer sans succès, après plusieurs minutes il sort de je ne sais où, une bouteille d'eau remplie de gasoil. Entre temps 8 autres personnes sont arrivées pour aider, un grand "ouf" collectif est sorti de nos bouches en entendant le moteur pétarader de nouveau! Trop heureux de nous avoir aidé, c'est en leur lançant plein de merci ("chai zoutaimbade") que nous les quittons.

Pour se changer les esprits de toutes ces pagodes, nous partons pour assister a un spectacle de marionnettes ! Dans la tradition birmane, il n'y a pas a proprement parlé de théâtre. Il s'agit plutôt d'un théâtre de marionnettes qui va transparaître les moments les plus importants de leur mythologie hindo-bouddhiste. La troupe qui jouait est une des plus réputées du pays, le "maître marionnettiste" exerce toujours à plus de 80 ans ! De part leur réputation, ils ont eu la chance de voyager dans le monde et notamment en France. Une équipe de télé de "Globe Trekker", émission britannique, était d'ailleurs présente lors de la représentation ! On a pu retrouver pendant quelques heures notre âme d'enfant en voyant danser des singes, des chevaux, des déesses... Une vraie coupure, même si nous n'avons rien compris de ce qu'ils se disaient !

Vraie et fausse marionnette

Le lendemain nous visitons une autre curiosité des alentours,  la ville de Mingun. On y accède par bateau pour touriste après 1h de route. Les bateaux "locaux" ne peuvent prendre en charge des touristes, faute d'accréditation spéciale.... Globalement ce sont exactement les mêmes bateaux, mais ce fonctionnement permet(tait) de limiter le contact avec les birmans ! Quand au port, assez difficile à décrire, près de l'eau stagnent des bateaux de commerce, au pied desquels les familles viennent laver leurs vêtements ou se laver elles-même. Les déchets en tout genre longent la berge et les familles vivent un peu plus haut dans des conditions plus que précaires. Un tas de planches de bois en guise de maison, bidonville à la birmane avec ses fortes odeurs d'ordures, de fiantes et des enfants disant le mot qui tue " hello money".

Moyen de transport traditionnel utilise pour rejoindre le port

Port de Mandalay

Port de Mandalay

En débarquant à Mingun, on a pu voir une autre facette du "Minister of Culture", et oui certains cites sont payants (bien sûr uniquement pour les touristes), mais il ne s'agit pas que d'une pagode, mais plutôt de l'ensemble de la zone. Cela signifie que dès que l'on pose un pied à terre on paye, même si le site se visite très bien en marchant simplement dans les rues, simplement remplie de marchand de souvenirs. Il est donc difficile d'avoir un tourisme responsable en évitant de donner de l'argent au gouvernement. Les agents sont partout pour nous rappeler à l'ordre.
Au niveau culturel, Mingun est la ville choisie par le roi Bodowpaya pour ériger la plus grande stûpa du monde, rien que ça (153 m de haut!). Seulement, elle ne vu jamais le jour entièrement... puisque ça n'a eu pour effets que de ruiner le pays, créer un soulèvement populaire. Malgré cela, les 50m de la base de cette stûpa restent impressionnants !

Ici, c'est un peu la ville Guinness Records, puisqu'on y trouve également la plus grand cloche au monde en état de sonner (4m de base et 5m de haut, le tout faisant 90t). Elle était tellement grande que l'on s´est prêté facilement au jeu de se cacher dedans. En un instant et sans attente, un groupe d'enfants venu de je ne sais où nous a encerclé et observé depuis l'extérieur de la cloche. A notre sortie, deux jeunes birmanes nous ont demandé de prendre une photo avec elles...comme si nous étions des stars célèbres pour notre blancheur!

Nos derniers jours ont été consacré à la visite de la ville même. On a pu visiter une fabrique de feuille d'or, celles qui servent aux offrandes, que l'on colle sur les statues de Bouddha. De prime abord, ça ne paye pas de mine, on repère surtout l'endroit au bruit des masses qui retentissent contre les socles en marbre. Plusieurs groupes d'hommes s'acharnent sur une sorte de paquet recouvert de cuir. Ces derniers contiennent en fait des petits morceaux d'or, intercalés dans des feuilles de bambou. Il y en a plus de 700 dans chaque paquet ! Le but du jeu est de réduire le plus possible l'épaisseur des feuilles d'or. Normalement on peux obtenir 2200 feuilles d'or d'1/1000eme de millimètre avec seulement 24g d'or. Autant dire qu'il faut plusieurs jours de dur labeur pour arriver à ce résultat. Ensuite une armée de petites mains s'affère à découper les feuilles d'or en petits carrés que les fidèles pourront mettre sur les statues de Bouddha.

Battage des feuilles d'or

"L'enpaquetage"

On troque notre scoot contre des vélos chez Mr Jerry et nous voilà parti à arpenter les longues avenues de Mandalay sous un soleil de plomb.Nous en profitons pour aller visiter les petites ruelles du sud de la ville avant de rejoindre le port pour se désaltérer dans une des "beer station" de la ville. 

Pour rajouter un aspect plus culturel à cette balade nous finissons notre visite avec les endroits assez incontournables tel que le palais royal de Mandalay qui est un peu au nord de la ville. C'est un immense carré de 1600m de côté, entouré par des douves et protégé par de gigantesques rempart de 9m de haut! Le palais en soi n'existe plus. Il a été détruit pendant la guerre mais même si les autorités ont tenté de le reconstruire depuis, la magie n'opère pas. On assiste donc a une enfilade de temple plus vide les uns que les autres, même si on arrive à se faire une assez bonne idée des proportions. Maintenant le site est occupé à 99% par l'armée. Les touristes n'ont le droit que d'emprunter la voie centrale... Dommage vu que le parc est immense, on ne pourra pas en profiter ...

Panorama du palais royal

Avant le coucher du soleil, nous faisons un petit détour pour aller visiter le palais du roi Mindon. Auparavant il se situait dans l'enceinte du palais royal, mais à la mort du roi, son fils décida de déplacer ce temple dans un monastère pour ne pas avoir trop de chagrin : loin des yeux, loin du cœur. Cela reste le seul témoignage authentique de cette époque. Les murs en teck sont admirablement sculptés, la salle principale renferme plusieurs statues parfaitement conservées et on observe des bas reliefs symbolisant les 10 dernières réincarnations de Bouddha ( il y en a plus de 500 en tout !). Très bel endroit qui nous a marqué.

Pour finir cette petite journée, nous gravissons les quelques 1700 marches de la colline de Mandalay afin d'assister à un somptueux coucher de soleil panoramique.

C'est avec les batteries rechargées que nous partons le lendemain pour de nouvelles aventures vers Bagan, le Angkor birman.